1931 年的紐約，一家希臘移民開的樂器工廠裡，擺出了一排剛上好亮光漆的新吉他。琴面是手工雕出來的雲杉，琴背是帶著虎紋的楓木，兩個 f 孔像小提琴一樣優雅。這批琴有一個響亮的系列名稱：Masterbilt，意思是「大師打造」。工廠老闆名叫艾帕米農達斯·斯塔索普洛（Epaminondas Stathopoulo），大家都叫他 Epi。這批琴要對付的是誰，一看就知道——密西根州卡拉馬祖那家做出 L-5 的 Gibson。接下來的十年，兩家公司你來我往，把拱面吉他越做越大、越做越華麗，留下一批今天骨董琴行裡最受尊敬的老琴。
紐約的希臘工匠之子：Epi 與 House of Stathopoulo
Epiphone 的故事要從土耳其的士麥那（今天的伊茲密爾）說起。1873 年，希臘工匠阿納斯塔西奧斯·斯塔索普洛（Anastasios Stathopoulo）在那裡做小提琴和魯特琴。1903 年，他帶著家人移民美國，在紐約皇后區的長島市重新開業，做曼陀林和各式弦樂器。
1915 年，阿納斯塔西奧斯過世，長子 Epi 接下工坊。這個年輕人和父親不一樣，他不只會做琴，更懂得做生意、看潮流。工坊不久就改名為「斯塔索普洛之家」（The House of Stathopoulo）。第一次世界大戰後，班鳩琴大流行，Epi 就做班鳩琴；1924 年推出的 Recording 系列班鳩琴，讓這家小工坊在紐約的樂手圈打出名號。
1928 年，公司改名為 Epiphone 班鳩琴公司（Epiphone Banjo Company），同一年也推出第一批吉他。Epiphone 這個名字，是把 Epi 加上希臘文裡代表「聲音」的 phone 組合起來的。對一個移民家庭來說，這是一個很漂亮的名字：老闆的暱稱，加上一個古老語言裡的「聲音」。
時代正在轉變。爵士大樂團取代了舊式的弦樂合奏，喇叭和鼓越來越大聲，班鳩琴那種清脆的聲音開始退流行，樂團需要的是能撐起整個節奏組的拱面吉他。Epi 看懂了這件事，而他也知道，在這個領域，Gibson 已經先跑了好幾步。
1931 年：Masterbilt 正面宣戰
Gibson 在 1922 年推出的 L-5，是第一把有 f 孔的拱面吉他，到了 1920 年代末已是爵士吉他手心中的標準。（L-5 的故事在本冊另一課有完整介紹，這裡不重複。）1928 年，鄉村樂手梅貝兒·卡特（Maybelle Carter）用唱片賺來的錢，花 275 美元買了一把 L-5——在那個年代，這是一筆很大的錢。
1931 年，Epiphone 推出 Masterbilt 系列，一口氣上市好幾款雕刻面板的拱面吉他。旗艦款 De Luxe 的定價，正好也是 275 美元。據專門研究戰前 L-5 的收藏家網站整理，De Luxe 的琴身寬 16 又 3/8 吋，比 L-5 的 16 吋寬了 3/8 吋。這不是巧合：一樣的價錢，多一點點琴身，意思再明白不過——我比你大，聲音也比你大。
De Luxe 的用料也毫不馬虎：雕刻的雲杉面板、帶虎紋的楓木背板、四層黑白滾邊，琴頸用楓木夾兩條桃花心木。系列裡還有琴身較小、裝飾較樸素的 Broadway、Triumph 等型號，讓不同預算的樂手都買得到「大師打造」的琴。
第一代 De Luxe 有不少細節，是今天收藏家拿來判斷年份的依據：f 孔是分成三段的造型，琴橋是可調的玫瑰木琴橋，尾件是梯形款。最早的琴是半透明的漸層色，1933 到 1934 年改成較不透明的漸層；指板上的方塊嵌飾在 1932 年從第 14 格移到第 15 格；1933 年尾件重新設計，琴弦不再繞過橫桿。到了 1934 年的第二代，琴頭上出現大大的珍珠 Epiphone 字樣與「生命之樹」嵌飾。一把琴的年份，就藏在這些看似瑣碎的地方。
Epiphone 位在紐約市，正好在爵士樂、廣播電台和錄音室的中心。樂手下了工就能走進展示間試琴，這是遠在密西根的 Gibson 比不上的地利。很快地，紐約的爵士吉他手開始在台上抱著 Epiphone。
你大，我更大：Advanced、Super 400 與 Emperor
Gibson 不會坐著挨打。1934 年底，它推出琴身寬達 18 吋的 Super 400，名字就來自當時連琴盒 400 美元的售價（這把夢幻琴在本冊另一課已介紹，這裡一句帶過）。接著在 1935 年前後，Gibson 把 L-5 等全尺寸拱面琴放大到 17 吋，收藏家把這一代稱為「Advanced」（加大版）。
Epiphone 的回應幾乎是立即的。1935 年底，De Luxe 重新推出，琴身加寬到 17 又 3/8 吋，最早的一批甚至在標籤上寫著 Super De Luxe。同一時期，Epiphone 的型錄出現了新的旗艦：Emperor（皇帝）。它的琴身寬 18 又 1/2 吋，硬是比 Super 400 多出半吋。有骨董琴行實際量過一把 1946 年的 Emperor，寬度將近 18 又 5/8 吋。
這場比賽不只比尺寸，也比聲音和巧思。1937 年，Epiphone 推出一種叫 Frequensator 的尾件：它把高音弦和低音弦固定在長短不同的兩根金屬臂上，宣稱能讓高低音更平衡。同一年，Epiphone 也在琴頸裡加入可調整的鋼條。1938 年，Epiphone 的琴頭甚至改成和 Gibson 很像的中間下凹造型。兩家公司都在看對方出什麼牌，然後立刻跟上。
| 年份 | Gibson | Epiphone |
|---|---|---|
| 1922 | L-5 問世（16 吋） | — |
| 1931 | — | Masterbilt 系列推出，De Luxe 16 又 3/8 吋、275 美元 |
| 1934 年底 | Super 400 推出（18 吋） | — |
| 1935 前後 | L-5 等放大為 17 吋（Advanced） | De Luxe 加大為 17 又 3/8 吋 |
| 1935～1936 | — | Emperor 推出（18 又 1/2 吋） |
| 1937 | — | Frequensator 尾件、可調琴頸鋼條 |
| 年份 | Gibson・Epiphone |
|---|---|
| 1922 | Gibson：L-5 問世（16 吋） |
| 1931 | Epiphone：Masterbilt 系列推出，De Luxe 16 又 3/8 吋、275 美元 |
| 1934 年底 | Gibson：Super 400 推出（18 吋） |
| 1935 前後 | Gibson：L-5 等放大為 17 吋（Advanced） Epiphone：De Luxe 加大為 17 又 3/8 吋 |
| 1935～1936 | Epiphone：Emperor 推出（18 又 1/2 吋） |
| 1937 | Epiphone：Frequensator 尾件、可調琴頸鋼條 |
對樂手來說，這場軍備競賽是好事：琴越來越大聲、做工越來越講究。對兩家公司來說，這卻是一場燒錢的拉鋸戰。誰也沒有真正贏，因為過不了幾年，一個更大的變化就要來了——電吉他。
這場競賽一直延續到戰後。1949 年，Epiphone 推出帶缺角的 De Luxe Regent，有些甚至直接用了和 Emperor 一樣 18 又 1/2 吋的大琴身。美國爵士吉他手約翰·皮薩諾（John Pisano）就彈了幾十年一把幾乎相同的 De Luxe，證明這些老琴不只是展示品，而是能陪樂手走過一輩子的工具。
衣櫥裡的 Emperor：里奧·芬達親手改過的那一把
拱面吉他再大，在大樂團裡還是不夠大聲。1940 年代，許多樂手乾脆在原聲的拱面吉他上加裝拾音器。在加州，西部搖擺樂團 Bob Wills and His Texas Playboys 的吉他手小巴納德（Junior Barnard），就彈著一把 1940 年代初的 Epiphone Emperor。
根據美國樂手兼收藏家迪克·狄克森（Deke Dickerson）的考證，1947 年，當時還在做鋼棒吉他和音箱的里奧·芬達（Leo Fender），親手替這把 Emperor 加裝了一顆鋼棒吉他用的拾音器，和一片有音量、音色旋鈕的金屬控制板。狄克森認為，芬達後來設計 Telecaster 時的一些想法，就是在這把琴上反覆試出來的。
1951 年，小巴納德在加州佛雷斯諾死於車禍。他的 Emperor 就這樣被收進衣櫥，一放將近七十年。2018 年，狄克森終於找到並買下它。一把骨董琴的價值，有時不在木頭，而在它身上留下的手：一位傳奇吉他手的指痕，加上一位改變電吉他歷史的工程師的焊點。
狄克森手上還有另一把傳奇 Emperor。它屬於同樣待過 Bob Wills 樂團的歌手兼節奏吉他手吉米·威德納（Jimmie Widener），是威德納離團時 Bob Wills 送給他的，琴上裝著 DeArmond 浮動式拾音器。威德納用它替史貝德·庫利（Spade Cooley）、梅爾·崔維斯（Merle Travis）、史皮迪·韋斯特與吉米·布萊恩（Speedy West and Jimmy Bryant）等人錄過音；1952 年 4 月漢克·威廉斯（Hank Williams）在洛杉磯 Riverside Rancho 演出時，這把琴也在台上。兩把 Emperor，串起了西部搖擺與早期鄉村樂的一整段歷史。
2019 年，有遊客在亞利桑那州鳳凰城的樂器博物館（Musical Instrument Museum）拍到一把展示說明寫著「里奧·芬達 1947 年親手改裝」的 Emperor（就是本段的照片）。在本冊之外，「器材發明史」那一課也提過，萊斯·保羅（Les Paul）早年的實心琴實驗，是在下班後借用 Epiphone 的紐約工廠完成的——這家拱面吉他名廠，不知不覺成了電吉他歷史的配角。
Epi 走後：罷工、費城，和兩萬美元的結局
1943 年，Epi 因白血病過世。公司交給他的兩個弟弟奧菲（Orphie）和弗里克索（Frixo）。少了這位精明又有衝勁的大哥，公司失去了主心骨。
戰後的 Epiphone 處境越來越難。1951 年，一場長達四個月的罷工，讓公司決定把生產從紐約搬到費城。不少在紐約做了一輩子琴的師傅不願離開，其中一部分人後來參與成立了 Guild 吉他公司（Guild 的故事在品牌史那一課）。手藝的斷層，加上電吉他時代的競爭，Epiphone 的名氣一天不如一天。
1957 年春天，奧菲打了一通電話給 Gibson 總裁泰德·麥卡蒂（Ted McCarty）。麥卡蒂原本只對 Epiphone 的直立低音提琴生意有興趣，曾經跟奧菲說過，哪天想賣就打給他。多方資料都說，這筆交易的價格約為兩萬美元。最後，麥卡蒂和母公司芝加哥樂器公司（CMI）接手的不只是低音提琴，而是整個 Epiphone 品牌。
從此，Epiphone 的生產移到卡拉馬祖，在 Gibson 的工廠裡和老對手並肩做琴。1957 到 1969 年間在卡拉馬祖做的 Epiphone，品質與同期的 Gibson 相當。可是那場比誰琴身大的戰爭，就在這通電話裡安靜地結束了：當年的挑戰者，成了對手家裡的一個品牌。
今天的骨董市場：「窮人的 Gibson」？
Epiphone 後來在 1970 年代移到海外生產，漸漸被很多人看成「平價版 Gibson」。這個印象也影響了骨董市場：同年代、同等級的紐約 Epiphone 拱面吉他，價格往往比 Gibson 親民。對真正懂琴的收藏家來說，這反而是機會——一把 1930 年代的 De Luxe 或 Emperor，用料和做工都是當年的頂尖水準。
骨董琴行判斷一把紐約 Epiphone，常看幾個地方：琴身內的標籤與序號、琴頭的花紋（例如藤蔓或「生命之樹」嵌飾）、尾件是早期的梯形尾件還是 1937 年後的 Frequensator，以及琴身寬度是 16 又 3/8 吋的第一代還是加大後的第三代。這些細節，正是當年那場競賽留下的「年輪」。
老琴的故事也常常藏在一般家庭裡。本段照片裡的 1950 年 Emperor Regent，是上傳者家人的遺物：老人家生前把它放在店裡寄賣，家人靠著一張寄賣單把它找了回來。上傳者還提到一個「據說曾在某張老鷹合唱團專輯上出現」的傳言——這種沒有證據的說法，在骨董琴圈很常見，聽聽就好，真正值得珍惜的，是一把琴在一個家庭裡留下的記憶。
對學吉他的人有什麼意義
這場拱面吉他大戰告訴我們，樂器的演變常常是被「需求」推著走的：大樂團要更大聲，琴身就越做越大；大到不能再大，就有人想到插電。今天你手上的每一把吉他，形狀和結構都是前人為了解決某個問題而留下的答案。
它也提醒我們，名氣和品質不一定畫上等號。一個被叫做「平價品牌」的名字，在八十多年前曾經是逼得 Gibson 一再加碼的對手。選琴時，多聽、多彈、多了解它的來歷，比只看琴頭上的品牌更重要。
最後，Epi 的故事也有一點人生味道：他把父親的小工坊做成全美頂尖的名廠，卻在事業最好的時候離開。他留下的不是一家永遠不倒的公司，而是一批到今天還在被彈奏的好琴。做一件事做到最好，讓作品替自己說話，這也許就是匠人最好的結局。
參考資料
- Wikipedia：Epiphone（公司沿革：1873 年士麥那、1903 年移民紐約、1928 年改名、1931 年 Masterbilt、1951 年罷工、1957 年併入 CMI）
- prewargibsonl-5.com：The Epiphone De Luxe, The Gibson L-5's first rival（2022 年 9 月 28 日）
- Vintage Guitar：1965 Epiphone Emperor（Emperor 琴身尺寸與 Super 400 的競爭）
- Retrofret Vintage Guitars：Epiphone Emperor Arch Top Acoustic Guitar（1946）實測尺寸
- Crave Guitars：Six String Synopsis – Epiphone（Epi 於 1943 年因白血病過世、麥卡蒂收購）
- Guitar World：How Gibson rescued Epiphone in the late-1950s
- Deke Dickerson 官方網站：Junior Barnard's and Jimmie Widener's Epiphone Emperors
- Country Music Hall of Fame and Museum：梅貝兒·卡特 1928 年 Gibson L-5 展示說明
- Wikimedia Commons：各照片檔案頁的說明文字
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LINE 預約上課- 1931 年 Epiphone 推出 Masterbilt 系列，旗艦 De Luxe 定價和 L-5 一樣 275 美元，琴身卻寬了 3/8 吋。
- Gibson 以 18 吋的 Super 400 與加大到 17 吋的 Advanced 系列回應，Epiphone 再以 18 又 1/2 吋的 Emperor 反擊。
- 一把 1940 年代初的 Emperor 經里奧·芬達 1947 年親手改裝，在衣櫥裡放了近七十年，2018 年才被找到。
- Epi 於 1943 年過世，1951 年罷工後工廠搬到費城，1957 年以約兩萬美元被 Gibson 的母公司買下。
- 今天紐約時期的 Epiphone 拱面吉他，常比同級 Gibson 親民，是懂琴收藏家眼中的好選擇。
常見問題
Epiphone Emperor 和 Gibson Super 400 哪一把比較大？
Emperor 比較大。Super 400 的琴身寬 18 吋，Epiphone 在 1935 到 1936 年間推出的 Emperor 寬 18 又 1/2 吋，有骨董琴行量過的實品甚至接近 18 又 5/8 吋，就是刻意要比對手多出一點。
Masterbilt 是什麼意思？
Masterbilt 是 Epiphone 在 1931 年推出的拱面吉他系列名稱，意思是「大師打造」。系列裡有旗艦 De Luxe，以及 Broadway、Triumph、Blackstone 等型號，標籤上印著 Masterbilt 字樣，是收藏家很重視的早期 Epiphone。
為什麼老 Epiphone 比老 Gibson 便宜？
主要是品牌印象。Epiphone 在 1957 年被 Gibson 收購，1970 年代起移到海外生產，被很多人當成平價品牌，連帶影響骨董行情。但紐約時期的 Epiphone 拱面琴用料和做工都是當年頂尖，所以有人視為值得收藏的好琴。
照片：MATANAO／Public domain／Wikimedia Commons
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Cliff／CC BY 2.0／Wikimedia Commons
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Bryan Pocius from New York, USA／CC BY 2.0／Wikimedia Commons
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Mike Prosser from Austin, TX, USA／CC BY-SA 2.0／Wikimedia Commons
《大海嘯》榮獲 2012 華語金曲獎「年度最佳獨奏專輯」，並入圍第 23 屆金曲獎最佳演奏專輯；著有《指彈吉他訓練大全》；曾擔任上千場大型演唱會的樂手，合作過李宗盛、周杰倫、張惠妹、田馥甄等歌手。擁有 30 年演出與教學經驗，在台北中山區的盧家宏吉他音樂教室親自授課，也開設線上吉他直播班。
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